Os primeiros imigrantes chegaram a São Carlos em 1876. Em 1886, os imigrantes já eram 1/8 da população, a segunda taxa mais alta de imigrantes no Estado.

Foram três as correntes migratórias: a espanhola, a portuguesa, e a italiana.

A colônia espanhola era muito organizada e com espírito associativo, graças à "Real Sociedad Española Beneficente y Instructiva", fundada em 1896. A sociedade construiu prédio próprio, que ainda existe, sendo doado à Sociedade de São Vicente de Paulo pelos últimos membros da colônia.

Os portugueses sempre foram em maior número em São Carlos, tendo representação consular ou vice-consular até os dias de hoje.

Mas a mais poderosa corrente migratória foi a italiana. Já em 1882 havia uma associação de proteção aos colonos italianos.

Os primeiros imigrantes vieram do sul da Itália, e os primeiros a se unirem em sindicatos. Vieram então os italianos do Norte e Nordeste e fundaram a "Societá Dante Alighieri", construindo prédio próprio (a Casa D'Itália, que seria anos mais tarde o primeiro prédio da Escola de Engenharia), no qual foi mantida uma escola para os filhos dos italianos, alcançando fama e eficiência, desaparecendo somente durante a perseguição aos descendentes italianos devido à Segunda Guerra Mundial.